Niort est connue pour être la capitale des mutuelles d’assurances. Pourtant, celle que l’on surnomme la sentinelle du marais a bien d’autres arguments à faire valoir que son centre financier, le 4e de France. Installée aux portes du Marais Poitevin, la ville est une destination idéale pour une week-end nature à 2h seulement de TGV de Paris. C’est aussi une terre de légendes et d’histoire que vous apprécierez découvrir. Voici nos 5 incontournables à voir et à faire à Niort.
Gravir le donjon d’Aliénor d’Aquitaine
Difficile de passer à côté du donjon médiéval lorsque l’on arrive dans le centre de Niort. En réalité, ce sont même deux donjons jumeaux qui dominent la Sèvre Niortaise, l’un des plus beaux ensemble romans de France. Construite par Henri II de Plantagenêt pour consolider son territoire suite à son mariage avec Aliénor d’Aquitaine, complétée ensuite par leur fils Richard Cœur de Lion, cette sentinelle est devenue le bâtiment emblématique de la ville.
La bâtiment abrite aujourd’hui le Musée du Donjon. Il retrace 1 000 ans d’histoire depuis sa construction au 12e siècle jusqu’à son aspect actuel. Au programme : des animations 3D, une maquette topographique ou encore des dioramas.
Grimpez ensuite sur le toit du donjon nord. A 23 mètres de hauteur, la vue panoramique est tout simplement magnifique sur la ville et le Marais Poitevin. Une table d’orientation vous aidera à repérer les lieux les plus remarquables de la région.
Acheter local aux Halles de Niort
A côté du Donjon, les Halles de Niort sont magnifiques. Le bâtiment réalisé en fonte, en acier et en verre a des airs de pavillon Baltard. Ouvert tous les matins du mardi au dimanche, vous y trouverez un grand choix de produits tripiers et de produits de la mer à prix très abordables.
C’est aussi le lieu idéal pour acheter quelques spécialités locales comme la mogette, ce haricot blanc typique de la région, le chabichou, seul fromage de chèvre picto-charentais à bénéficier d’une appellation d’origine contrôlée (AOC) ou encore la plante incontournable du marais : l’angélique. Cet aromate est aujourd’hui utilisé pour fabriquer des liqueurs, de la confiture, des bonbons ou encore du chocolat.
Visiter le musée d’Agesci et la villa Pérochon
Après le marché, une petite promenade dans les rues piétonnes du centre-ville vous emmènera jusqu’à la place de la Brèche. Refaite complètement en 2013, elle est le lieu de rendez-vous des niortais qui apprécient s’y retrouver pour déjeuner, jouer à la pétanque ou flâner dans les jardins. Vous avez un peu trop chaud ? Allez vous rafraîchir sous les jeux d’eau qui font tout particulièrement le bonheur des enfants en été.
Vous préférez la culture ? A quelques pas de là, se trouvent deux musées remarquables de la ville. Construit dans un ancien lycée de jeunes filles, le Musée Bernard d’Agesci est particulièrement atypique. Il réunit trois musées en un seul : les Arts, l’Histoire Naturelle et le conservatoire de l’éducation. Il se définit même comme un immense cabinet de curiosité où chacun y trouvera son compte.
A quelques pas de là, allez faire un tour à la villa Pérochon. Au fond d’une petite cour assez discrète depuis la rue, l’ancienne maison de l’écrivain Ernest Pérochon accueille aujourd’hui le Centre d’art contemporain photographique. Un grand jardin clos offre en plus un magnifique espace d’exposition à ciel ouvert.
Découvrez la Venise Verte en barque ou à vélo
Connaissez-vous la Venise Verte ? C’est le surnom donné au Marais Poitevin et ses innombrables canaux recouverts de lentilles vertes qui commence aux portes de Niort. On raconte que le Marais doit sa naissance à Gargantua. Revenant de La Rochelle et pris d’une grande soif, le célèbre géant aurait vidé la Sèvre puis se serait soulagé dans les plaines occidentales, créant ainsi les Marais Mouillés. Heureusement, il ne s’agit que d’une légende !
Pour découvrir la Venise Verte, pas besoin de voiture. Le vélo est une excellente option depuis Niort où de nombreux parcours permettent de profiter de la nature. Ce dédale de petites boucles cyclables peu fréquentées vous emmène par exemple jusqu’à Coulon, considérée comme la capitale de la Venise Verte et située à moins de 20 kms du centre de Niort. L’autre façon plus originale pour découvrir le Marais Poitevin et sa nature luxuriante, c’est à bord d’une barque. A l’aide de sa pigouille, le guide-batelier manoeuvre son embarcation à fond plat pour vous faire profiter du calme et de la beauté des paysages.
Rencontrer Mélusine au Château de Coudray-Salbart
Avec Gargantua, Mélusine est l’autre personnage légendaire de la région. La célèbre fée des contes populaires aurait été à l’origine du château de Coudray-Salbart. Situé à seulement 15 min au nord de Niort, il est le château-fort du 13e siècle le mieux conservé de France et d’Angleterre. Sa visite vous fait plonger dans l’histoire de la lutte entre les rois Capétiens et Plantagenêt pour le contrôle de la Sèvre Niortaise. Plusieurs salles sont ouvertes au public et vous aurez peut-être l’occasion de traverser la gaine périphérique de la haute cour, ce couloir unique en Europe qui passe à l’intérieur des murs.
