Tous savoir sur le koala, l’icône de l’Australie

Le koala est un animal emblématique et unique de l’Australie ! En arrivant ici, j’avais hâte d’en apprendre davantage sur cet animal et surtout de l’approcher à l’état sauvage. C’est un animal apprécié et reconnu dans le monde entier ; son allure de nounours, le rend familier et sympathique mais il reste un animal sauvage.

Malheureusement, le koala est une “espèce protégée” en danger ! D’abord fragilisé par le commerce de la fourrure, le koala est maintenant menacé d’extinction à cause du réchauffement climatique et à la destruction de son habitat naturel. Je vous partage ce que j’ai appris en quelques mois sur cette merveilleuse espèce, comment agir pour le préserver et encore davantage sur mes réseaux sociaux (Instagram & TikTok) avec Cap_Australia.

L’histoire des koalas en Australie

L’ancêtre du koala a fait son apparition en Australie il y a 25 millions d’années. Le koala, tel qu’on le connaît aujourd’hui, existe depuis 350 000 ans. Son nom scientifique est Phascolarctos cinereus, ce qui signifie animal gris avec une poche. Les koalas ont occupé et occupent encore aujourd’hui une place significative dans la culture aborigène, tout comme d’autres animaux australiens, et donc mis en avant dans de nombreux mythes et légendes.

Depuis l’arrivée des colons européens au début des années 1800, une grande partie de l’habitat naturel des koalas a été détruit pour faire place aux terres agricoles et aux villes. De la fin des années 1890 jusqu’aux années 1930, environ 2 millions de koalas ont été tués pour le commerce national et international de fourrure. C’est grâce aux cris d’alarmes internationaux que le commerce de fourrures de koalas a cessé. 

Le mot koala provient de la langue aborigène qui veut dire “ne boit pas”. En effet l’alimentation du koala est suffisamment riche en eau pour qu’il n’ait pas besoin de s’hydrater dans un cours d’eau. 

Quel est le pays d’origine du koala ? Où trouve-t-on des koalas dans le monde ?  

L’Australie est bien évidemment le pays d’origine du koala et il n’est présent nulle part ailleurs dans le monde. Il n’existe qu’une espèce de koala, même si chaque individu peut avoir sa particularité, notamment au niveau de la couleur ou de la taille. Donc, la seule façon de voir des koalas en liberté dans leur habitat naturel est de se rendre en Australie ! 

Que faut-il savoir sur le koala ? Quelles sont ses particularités ?

Une espèce marsupiale

Le koala est un mammifère marsupial herbivore, actif entre le crépuscule et l’aube ; c’est à ce moment-là qu’il mange et se déplace. Il a un mode de vie solitaire, généralement chaque individu vit dans son arbre. Il n’est donc pas commun d’en voir plusieurs en même temps, au même endroit.

C’est un animal nocturne, qui est discret et complètement inoffensif. En revanche, il reste un animal sauvage doté de grandes et larges oreilles, d’un gros nez noir, de mains imposantes aves cinq doigts, de membres courts, de dents et de griffes pointues.

Malgré une description peu avantageuse, il se distingue par son magnifique pelage dense, une remarquable jolie tête et des mouvements plutôt lents. Ses grandes mains, ses griffes et ses membres courts lui permettent de grimper aux arbres et de se maintenir en équilibre pendant la phase de sommeil. 

Le caractère du Koala est également atypique : placide et solitaire ; certains le qualifient de paresseux.

Structure sociale et famille chez le koala

Le koala vit dans une structure sociale hiérarchisée. Les mâles et les femelles dominants résident dans les meilleurs habitats, alors que les mâles de rang social inférieur, les jeunes mâles et les koalas âgés vivent côte-à-côte sur des habitats de moindre qualité.

En revanche, les femelles et les mâles vivent séparément et se retrouvent pour la saison des amours. Ces animaux ont beau avoir une apparence adorable et paisible ; entre eux ils ne se font pas de cadeaux, ils défendent et marquent leur territoire. 

Taille et poids du koala

La corpulence du koala va déprendre du climat et de son environnement. S’il évolue dans un climat froid sa taille et son poids seront plus importants. A contrario s’il évolue dans un climat sec, ses mensurations seront moindres.

Par exemple, les koalas du Victoria sont plus gros que ceux du nord du pays dû au climat tempéré. Pour vous donner un exemple, un koala adulte peut atteindre une taille entre 60 et 85 centimètres de longueurs et peut peser entre 4 et 15 kilogrammes.

Communication chez le koala

Normalement plutôt silencieux, les koalas peuvent pousser des cris très étonnants. En observant cet animal on ne peut pas imaginer qu’il fasse un tel bruit. On peut entendre les mâles pendant les périodes de reproduction pousser des cris de parade, pour attirer les femelles et faire fuir les autres mâles.

Ce cri est similaire à celui du cochon, et on peut l’entendre à des kilomètres. Quant aux femelles, elles émettent de légers grondements pour communiquer avec leurs bébés. Le koala cri et tremble aussi s’il est stressé, le bruit s’apparente à celui d’un nourrisson humain. 

Couleurs du koala 

Les couleurs de fourrure du koala peuvent un peu varier en fonction de l’individu, mais de manière générale le marron prédomine ainsi que le gris argenté sur le dos et le blanc sur le menton.

Queue du koala 

Le koala est le seul marsupial qui n’a pas de queue, et malgré ça ils ont un grand sens de l’équilibre. 

Poche du koala

Les femelles ont une poche au centre de l’abdomen, la petite particularité, c’est que cette poche s’ouvre vers l’arrière et non vers l’avant comme chez le kangourou. Lorsque les femelles se déplacent avec leurs bébés koala, elles le transportent sur leur dos.

La reproduction chez les koalas 

La saison des amours s’étend habituellement de la fin de l’hiver jusqu’en fin d’été, c’est-à-dire entre décembre et mars. La fidélité n’existe pas chez le koala, durant la période de reproduction le mâle dominant s’accouple avec les femelles aux alentours de son territoire.

L’accouplement dure en moyenne entre 30 secondes à 2 minutes, et peut être brutal. La période de gestation est ensuite de 35 jours. Lorsque le bébé koala nait, il est très petit et pas complètement formé. La poche maternelle ventrale de la mère lui permet de finir de se développer en toute sécurité. Il va y rester entre 6 à 7 mois. 

Où vivent les koalas ? 

Les koalas vivent en hauteur dans les arbres d’eucalyptus, ils sont à la recherchent de fraicheur. Ils se déplacent lentement et marche au sol à quatre pattes. Ils ont la capacité de sauter facilement d’arbre en arbre mais si celui-ci est trop éloigné ils descendent au sol pour y accéder. Normalement, le koala reste sur le même territoire toute sa vie et son caractère solitaire fait qu’il évite le contact avec ses congénères. 

Que mangent les koalas ? 

Il se nourrit essentiellement de différentes espèces d’eucalyptus. Le régime alimentaire du koala se compose de feuilles, d’écorces, de fleurs et de jeunes branches. Le koala consomme entre 500g et 1kg de feuilles par jour. Il y a environ 900 espèces d’eucalyptus en Australie, mais le koala n’en consomme que quelques-unes.

Il se nourrit aussi d’autres espèces n’appartenant pas à la famille des eucalyptus, telles que les “Allocasuarinas”, “Corymbias” et “Paperbarks”. Pour s’hydrater pendant les périodes de sécherresse, il lèche les surfaces humides des branches et des troncs d’arbres. Mais normalement son alimentation lui donne suffisamment d’hydratation.

Où voir des koalas en liberté en Australie ? 

Il y a plusieurs moyens de rencontrer des koalas en Australie. Il est possible d’en voir en liberté, mais il faut être extrêmement patient et bien ouvrir les yeux, car ils peuvent se percher hauts dans les arbres. Si vous voulez avoir plus de chance d’en voir un, munissez-vous d’une paire de jumelle !

Personnellement, les seuls koalas que j’ai pu observer en liberté étaient dans l’état du New South Wales (NSW), à Forest Sky Pier, un point de vue situé à Coffs Harbour ; ou encore dans l’état du Victoria sur l’île de Raymond Island, l’endroit idéal pour en voir à coup sûr.

Bien évidemment, il ne faut pas oublier qu’il s’agit d’un animal sauvage, il est donc illégal de tenir ou toucher un koala sauvage puisque l’espèce est préservée et protégée.

Vous pouvez également trouver des koalas en nombre à l’est de l’Australie, le long de la côte orientale (QLD, NSW et Victoria). En effet, il y a une densité importante d’espèces d’eucalyptus ce qui peut expliquer aussi qu’ils y soient plus présents dans ces zones. Auparavant, les koalas étaient beaucoup plus répandus sur l’intégralité du territoire australien, mais malheureusement, ils ont maintenant disparu de certaines régions du pays.

Voici quelques indications des lieux les plus réputés par région, pour vous offrir plus de chance de croiser un koala dans son habitat naturel pendant votre séjour en Australie. 

• Dans le Queensland, se trouvent le parc national de Noosa ou encore Magnetic Island, réputés pour l’observation des koalas.
• En Nouvelle-Galles du Sud (NSW), je vous recommande bien évidemment la ville de Port Macquarie avec son hôpital à koala ainsi que Port Stephens. 
• Dans l’état du Victoria, vous pouvez en voir le long de la Great Ocean Road plus précisément au Great Otway National Park ou Kennett River.
• Il est aussi possible de les admirer en Australie méridionale (SA). Je vous recommande d’aller à Kangaroo Island ou Hills qui sont des lieux connus pour observer des koalas évoluer en toute liberté.

Sinon il est aussi possible d’en trouver dans certains parcs, réserves ou hôpitaux spécialisés pour les koalas. Si vous êtes dans l’état de Nouvelle-Galles du Sud (NSW), je vous invite à visiter l’hôpital de koala de Port Macquarie. Il s’agit du premier hôpital australien dédié à la faune sauvage, il possède un petit musée pour en savoir plus sur cet animal unique.

Il détient le record du koala le plus vieux, une femelle qui s’appelait Birthday Girl, qui est morte en 2011 à l’âge de 25 ans. Vous pouvez y faire un don ou y parrainer un koala. J’ai été particulièrement marquée par le professionnalisme et l’implication des bénévoles de l’hôpital.

Le koala dort combien de temps ? 

Le régime alimentaire du koala n’est pas sans conséquence puisque les feuilles d’eucalyptus sont très pauvres en énergie et riches en toxines. Pour pouvoir les digérer correctement, il doit donc économiser son énergie. Pour cela, il dort entre 18 et 20 heures par jours. Il vit la nuit, donc si vous voyez un koala éveillé la journée, ce n’est pas bon signe, c’est qu’il y a sûrement un problème. 

Quels sont les prédateurs des koalas ? 

Dingos, pythons et aigles sont des prédateurs naturels potentiels pour les jeunes koalas en liberté, mais leurs impacts est presque insignifiant sur la population de koala. Les chiens et les chats comptent parmi les autres prédateurs potentiels. 

Combien de temps vivent les koalas ? 

Dans la nature, les koalas femelles vivent jusqu’à 15-18 ans et les mâles 10-15 ans. Ceux en captivité peuvent vivre bien plus longtemps. Les koalas qui habitent sur le littoral ont tendance à vivre plus longtemps que ceux qui résident dans les montagnes et les plaines de l’ouest de Nouvelle Galle du Sud (NSW) tout simplement parce que les conditions climatiques sont plus clémentes et la végétation y est plus dense. 

Les koalas sont-ils en danger ?

Les koalas ont été inscrits sur la liste des espèces menacées en 2022 et sont confrontés à de graves menaces liées à la perte de leur habitat et au changement climatique. De même, l’accroissement continu de la population humaine continue de causer le déclin des populations de koalas sauvages.

C’est pourquoi de nombreuses villes d’Australie se battent et travaillent ensemble à des projets de restauration, d’amélioration et d’extension de leur habitat. Ces projets et actions permettront d’améliorer la qualité et la superficie de leur habitat et ainsi de préserver l’espèce. Mais cela peut aussi profiter à toute une série d’autres sortes de flore et de faune indigènes de la région.

L’un des objectifs ambitieux du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW) est de doubler le nombre de koalas dans l’État d’ici à 2050.

Les incendies d’Australie qui ont eu lieu entre fin 2019 et début 2020, ont aussi énormément fragilisé l’espèce. Malheureusement plus de 61 000 individus sont morts dans les flammes bien que beaucoup d’Australien en ait secouru. 

A l’heure actuelle, il n’existe aucune législation qui protège les koalas et leur habitat. De nombreuses associations de protection de l’espèce, pensent qu’il est indispensable de mettre en place une législation pour protéger l’espèce menacée. Surtout lorsqu’on entend certains scientifiques estimer que les koalas pourraient disparaître d’ici à 2050.

Les causes d’admissions à l’hôpital des koalas en Australie

Il y a trois raisons principales pour lesquelles les koalas sont admis à l’hôpital en Australie. 

• La chlamydiose est une maladie bactérienne transmise sexuellement qui peut affecter les yeux ou l’appareil urogénital des koalas. Si cette maladie n’est pas traitée chez le koala, elle peut le rendre aveugle, infertile et à terme entraîner la mort de l’animal. La chlamydiose est plus fréquente dans les régions où, à cause de la perte de leur habitat, les koalas sont forcés de vivre plus proches les uns des autres, et où le stress, une nutrition plus pauvre, une surpopulation et la baisse du système immunitaire jouent un rôle important dans le développement de cette maladie. 
• Les accidents de la voie publique génèrent aussi beaucoup d’hospitalisation de koala en Australie. Comme beaucoup sont forcés de vivre en zone urbaine avec des routes très fréquentées ou à proximité d’autoroutes, ils sont régulièrement heurtés par des voitures.
• Les attaques de chiens domestiques est un réel fléau et un problème majeur pour les koalas, mais aussi toute la faune sauvage australienne. 75% des morsures de chiens sont fatales aux koalas. Les chats domestiques et sauvages, sont aussi d’importants acteurs de la destruction de la faune sauvage, et sont tout à fait capables d’attraper un jeune koala.

Lorsqu’un koala est pris en charge dans un hôpital, il n’est pas mis en contact avec la vie humaine (excepté pour ses soins médicaux) afin de le préserver, lui laisser une chance d’être remis en liberté et de retrouver une vie sauvage.

À partir du moment où un koala donne naissance dans un hôpital, il est interdit de remettre en liberté son bébé. Ainsi certains naissent dans des hôpitaux et y restent en captivité pour toute leur vie. 

Comment préserver et aider les koalas d’Australie ? 

Plusieurs recommandations sont formulées par le gouvernement australien et d’autres acteurs australiens pour préserver au maximum cette espèce. 

• Conduire prudemment et lentement dans les zones fortement fréquentées par les koalas et pendant les saisons de reproduction. 
• Garder ses chiens à l’intérieur durant la nuit et offrir une voie de sortie pour la faune sauvage qui pénètre dans votre jardin. 
• Tenir son chien en laisse lors des promenades dans les zones à koalas. 
• Planter et replanter des arbres aide également à la lutte contre le changement climatique : il faut compter cinq à dix ans pour qu’un arbre puisse nourrir un koala, alors plus tôt il est planté mieux c’est. 
• Veiller à ce qu’aucun arbre ne pende au-dessus de votre piscine, les koalas savent nager mais ils se noient s’ils ne peuvent pas en sortir. 

Comment agir si on rencontre un koala en mauvaise santé ?

Si vous rencontrez un koala en mauvaise santé, il est recommandé d’appeler l’hôpital de koala le plus proche de votre zone pour informer de la situation afin que l’animal puisse être secouru et traité le plus rapidement possible. Dans certaines réserves, zoos ou hôpitaux il est possible d’acheter un kit de secours et une boîte de transport en cas de nécessité. 

Le saviez-vous ? 

• En février 2022, le koala a été inscrit sur la liste des animaux en voie de disparition dans les états de Nouvelles-Galles du Sud (NSW) et du Queensland, ainsi que dans le Territoire de la Capitale Australienne (ACT). 
• L’âge des koalas est déterminé par l’usure des dents. 
• Les koalas ont une empreinte digitale unique, comme les hommes.
• Les koalas peuvent faire des bonds de trois mètres entrent deux branches d’arbres. 
• C’est l’animal qui possède l’un des plus petit cerveau parmi les marsupiaux et mammifères en général. 
• Les koalas ne peuvent pas devenir ivres en mangeant des feuilles d’eucalyptus, c’est un mythe !

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